1. 영츠하이머의 정의
영츠하이머(Youngzheimer)는 Young과 퇴행성 치매의 일종인 알츠하이머(Alzheimer)의 합성어로 기억력 감퇴나 집중력 저하, 인지 기능 장애 현상을 일컫는 신조어입니다. 이것은 실제 알츠하이머(Alzheimer's disease)와는 다르며 의학적으로 특정 질병을 지칭하는 용어가 아니라 현대 사회에서 젊은 사람들이 겪는 일종의 현상을 표현하기 위해 만들어진 단어입니다. 스마트폰, 태블릿, 컴퓨터 등의 디지털 기기와 일상을 함께 살아가는 젊은 세대라면 누구든지 경험할 수 있는 영츠하이머는 디지털 치매라고도 불립니다. 퇴행성 질환인 노인성 치매는 뇌가 손상되어 기억 자체가 사라지는 것이지만 디지털 치매는 뇌가 손상된 것이 아닌 뇌의 기능이 둔화된 것을 말합니다. 디지털 치매가 젊은 세대에서 많이 발생하는 이유는 스마트폰, 태블릿, 노트북 등 전자 기기에 과도하게 의존하면서 디지털 기기가 뇌의 기억력 부분을 대신하게 되어 뇌의 기능이 약화되어 기억력이 감퇴되기 때문인 것으로 분석됩니다. 디지털 치매는 스마트폰 중독이 가장 대표적인 원인이며 집중력 저하, 업무 능률의 저하, 지능 지수의 감소 등 잠재적인 위험성이 더 큰 것으로 보고됩니다. TV를 시청하면서 스마트 폰으로 게임을 하거나 인터넷으로 검색을 하는 등 여러 가지 디지털 기기와 미디어를 동시에 하는 멀티태스킹은 디지털 치매의 위험을 높일 수 있습니다. 멀티태스킹은 뇌의 기능을 활성화할 수 있는 것으로 여겨지지만 반면에 기억력과 집중력을 떨어뜨릴 수 있습니다. 입시 압박감에 시달리는 수험생과 스트레스로 우울감을 느끼는 직장인들의 경우 스트레스 호르몬인 코티솔의 수치가 높아져 기억력이 감퇴되거나 집중력이 저하될 수 있습니다. 과도한 음주 습관으로 인한 알코올성 질환도 뇌의 기능을 떨어뜨릴 수 있고 과음으로 블랙아웃을 자주 경험하는 경우 초기 치매 증상으로 이어질 수 있으므로 주의가 필요합니다.
2. 확인하는 방법
일본 고노 임상의학연구소에서 영츠하이머를 자가 진단 할 수 있는 질문을 만들어서 제시했는 데 이 질문을 통해 디지털 치매의 위험 정도를 확인할 수 있습니다. 아래 10가지 항목 중 4가지 이상 해당되면 디지털 치매로 의심할 수 있고 3가지 이상 해당되면 디지털 치매 위험군을 의심해봐야 합니다.
□ 상대방과 대화할 때에 거의 휴대폰과 메신저, DM, 메일을 이용한다.
□ 외우고 있는 전화번호가 3개 이하이다.
□ 분명히 알고 있던 영어 단어와 한자의 뜻을 자주 잊어버린다.
□ 같은 이야기를 반복한다는 소리를 들은 적이 있다.
□ 자주 흥얼거리는 애창곡임에도 가사를 보지 않으면 노래를 부르기 어렵다.
□ 운전할 때 자동차 내비게이션이 없으면 목적지를 찾아가기 힘들다.
□ 예전에 만났던 사람을 처음 봤다고 착각한 적이 있다.
□ 몇 년째 사용하는 집 전화번호도 갑자기 떠오르지 않을 때가 있다.
□ 서명할 때를 제외하고 손으로 글씨를 쓰는 일이 거의 없다.
□ 전날 먹었던 식사 메뉴가 잘 기억나지 않는다.
3. 예방법
알츠하이머나 치매는 완치가 불가능하지만 디지털 치매는 개인의 노력 여부에 따라 얼마든지 극복할 수 있습니다. 스마트폰의 사용 횟수를 줄이는 것이 가장 좋은 예방법입니다. 하지만 현대 사회에서 스마트폰, 태블릿, 컴퓨터 등 디지털 기기를 아예 사용하지 않고 생활하는 것은 불가능하므로 적절한 조절이 필요합니다. 서울특별시는 몇 년 전 전자 기기에 대한 의존성을 낮추기 위해서 일주일에 한 번, 한 시간 동안 휴대폰의 전원을 끄는 '1.1.1 운동'을 진행하였습니다. SNS 보다는 사람들과 직접 만나서 소통할 수 있는 활동을 하는 것이 좋으며 충분히 휴식을 취하고 건강한 생활을 위해 운동을 습관화하는 것도 뇌의 기능을 활성화하는 데 도움이 됩니다. 뇌의 노화를 방지하는 오메가 3 영양제를 꾸준히 복용하고 과일과 채소, 연어와 고등어 같은 생선, 견과류 등 뇌에 좋은 음식을 섭취하는 것도 영츠하이머를 예방하는 데 효과적입니다. 설탕이나 트랜스 지방이 많은 음식의 섭취를 줄이고 항산화제가 풍부한 음식인 블루베리, 녹차, 다크초콜릿 등을 섭취하는 것 또한 뇌 건강을 유지하는데 도움이 됩니다. 평소 일상생활에서 스마트폰 대신 노트에 메모하는 습관을 들이고 독서, 바둑 등 뇌를 자극하는 취미활동으로 디지털 기기와 거리두기 할 수 있는 디지털 디톡스 역시 좋은 예방법이 될 수 있습니다. 잠자기 전 휴대폰 전원을 꺼두거나 잠자리에 들기 몇 시간 전부터는 휴대폰을 아예 안보는 습관을 들이는 것도 도움이 될 수 있습니다. 하루 10~20분씩 조용한 곳에서 명상을 하거나 깊게 숨 쉬는 연습을 하고 친구, 가족들과 대화나 모임을 통해 정서적 안정감을 얻고 스트레스를 관리하는 것도 도움이 됩니다. 한 번에 여러 가지 일을 동시에 하기보다는 한 번에 하나의 작업에만 집중하고 중요도에 따라 우선순위를 정하고 메모하는 습관을 통해 집중력을 키우는 훈련을 하는 것도 좋은 방법입니다. 다양한 예방법들을 꾸준히 실천한다면 영츠하이머의 증상을 예방하고 기억력과 집중력을 향상할 수 있을 것입니다.